《芙蓉镇1987》和多数伤痕电影不同，它不靠苦难堆砌来控诉，反而让胡玉音在批斗后端起豆腐摊，让秦书田拿着扫帚哼《步步高》——谢晋把政治风暴揉进了小镇的炊烟和琐碎里。这片子不急着给你答案，只是让人看见人怎么在夹缝里互相取暖。刘晓庆演胡玉音，从米豆腐西施的泼辣灵巧到丧夫后的木然，每个眼神都像被时代划过的刀痕；姜文的秦书田则用一句“活下去，像牲口一样活下去”把悲剧演出了倔强的幽默。刘晓庆从腰肢轻摆的豆腐西施到蓬头垢面的扫地婆，没靠爆发式哭喊，只用一个捡起被踩碎的豆腐篮子的动作，就把尊严被碾碎的痛感递给了观众；姜文演的知识分子秦书田，用插科打诨包裹骨子里的清醒，那种“笑着活下去”的韧劲比悲壮更动人。还有啊，郑在石、徐松子他们，每个配角都像从那个年代活生生走出来的人。导演擅用对比蒙太奇：胡玉音被抄家时红绸翻飞与李国香办公室里文件堆叠的冷白调形成视觉对抗；秦书田与胡玉音深夜在石板路上跳“华尔兹”的段落，以极低机位拍摄两人脚踝的移动，将压抑中的自由感凝练为肢体语言。

　　本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。
　　1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。
　　1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮。

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